宽吻凯门鳄可以连续好几个小时不眨眼，这给了科学家新的灵感。摄影：ARIANNEP.ORI撰文：VIRGINIAMORELL大多数人认为，眼泪是人类特有的现象，是人类复杂情感的一部分。但眼泪并不只是哭泣的产物：所有脊椎动物，包括爬行动物和鸟类，都有眼泪，而且眼泪对于保护视力至关重要。
发表于本周《兽医科学前沿》杂志的一项新研究表明，非人类动物的眼泪与人类的没有太大区别。事实上，两者的化学成分非常相似，因此，通过研究其他物种眼泪的组成，以及它们如何适应各自的环境，科学家或许可以更好地治疗人类的眼疾。
此前，科学家只仔细研究了少数几种哺乳动物的眼泪，包括人、狗、马、骆驼和猴子。在新的研究中，巴西兽医首次分析了爬行动物和鸟类的眼泪，重点放在7种动物身上：仓鸮、蓝黄金刚鹦鹉、大嘴、宽吻凯门鳄、蠵龟、玳瑁龟和绿海龟。科学家正在收集仓鸮的眼泪样本。摄影：ARIANNEP.ORI眼泪由泪腺（人类和其他一些哺乳动物）或其他类似的腺体分泌，它们会在眼球上形成一层薄膜，由三种成分组成：黏液、水和油脂。黏液覆盖在眼球表面，帮助薄膜贴上眼球；水是天然的生理盐水，其中含有重要的蛋白质和矿物质；油脂则可以防止眼睛干燥。
人类是已知唯一会因情感而流泪的物种。“鳄鱼的眼泪”说的是一个人虚伪的情感流露，这和鳄鱼神奇的习性有关：它们吃东西时会流下泪水。
艾姆斯爱荷华州立大学的兽医眼科医生LionelSebbag没有参与此次研究，他指出，除了哭泣，眼泪还有其他重要作用。通过润滑眼球、清理垃圾，眼泪可以帮助动物看清楚事物。它们还能保护眼睛不被感染，为角膜提供营养。角膜是眼球外层的透明部分，没有血管。
“看到这么多物种的眼泪，真的很神奇，”Sebbag在谈到新研究时说。分析眼泪
研究负责人AriannePontesOriá是巴西巴伊亚联邦大学的一名兽医。她知道，长着一双“美丽的眼睛”的宽吻凯文鳄可以在两个小时里睁大双眼，完全不眨眼。相比之下，人类每10至12秒，就会眨一次眼睛。眨眼可以让泪水分散到眼球表面，保持眼睛湿润、视觉稳定。蠵龟的眼泪干燥结晶后，呈现出独特的图案。这些图案在不同物种之间差异很大，这是这项研究带来的最大的惊喜之一。摄影：ARIANNEP.ORI仓鸮的眼泪结晶后，与爬行动物的眼泪截然不同。摄影：ARIANNEP.ORI大嘴的眼泪干燥后的样子。医生通常会通过结晶的方式，判断人眼疾病。摄影：ARIANNEP.ORI宽吻凯门鳄眼泪的结晶与其他研究物种的差别较大。摄影：ARIANNEP.ORI为了分析凯门鳄和其他六个物种的眼泪，Oriá和同事选择了65只圈养动物，它们来自巴西的保护中心、动物护理机构和商业养殖场。研究团队遵守了各府机构对动物福利的规定，用试纸或注射器人道地从动物眼中收集眼泪，同时也收集了10名健康的人类志愿者的眼泪。科学家用专门设计的工具测量特定化学物质和化合物的含量，比如电解质（钠和氯的混合物）和蛋白质。
令人惊讶的是，鸟类、爬行动物和哺乳动物的眼泪，包括人类的眼泪，虽然产生机制不同，但化学成分却很相似，电解质含量差不多，不过鸟类和爬行动物的眼泪浓度略高。这种差异可能源于它们分别生活在高空中和水中，这对眼睛表面有一定的破坏作用，而眼泪中高浓度的电解质可以防止眼睛发炎。
与其他物种相比，人类、凯门鳄和仓鸮的眼泪中，蛋白质水平更高。这些蛋白质对于维持眼表的稳定性很重要。凯门鳄和仓鸮则是因为它们的眼睛很大，而且眨眼的间隔较长；而且凯门鳄的眼睛长时间浸在淡水中，需要高度稳定的眼泪。
研究人员还分析了眼泪干燥后的结晶图案，这项技术常被用于诊断眼部疾病。最令人惊讶的是，“与眼泪的成分相比，结晶图案上的差别更大”，Oriá解释说。海龟和凯门鳄的眼泪结晶非常独特，“同样地，这可能是因为它们要适应水生环境”。
在这所有动物中，海龟的眼泪最浓稠，研究人员不得不用注射器进行收集。“它们生活在盐水中，因此它们的眼泪要适应那种环境，”Oriá说。泪膜上的黏液特别粘稠，可以保护海龟的视力；如果没有这层厚膜，它们的眼泪会被稀释，变得毫无用处。保护视力
这项研究可以告诉科学家如何保护濒危的海龟等动物的视觉，从而有助于开展保护工作。“如果知道健康泪膜的组成情况，我们就能分析出污染物或其他环境影响对动物的眼睛造成的伤害，”Oriá说。
了解爬行动物和鸟类如何使用眼泪，或将有助于开发出针对干眼症等眼疾的新药。干眼症患者的泪腺分泌的油脂不足。这种疾病常见于猫狗和人类，有时会导致失明。
加州大学戴维斯分校的兽医眼科医生BrianLeonard指出，这项研究说明，我们对眼泪及其在人类和其他动物身上的作用知之甚少。
“这个领域很重要，但我们所知有限，”他说：“所以从多个层面来说，这项研究很有意思。”
